Johnny Walker hafði sérstök skilaboð til þeirra sem hafa efast um höggþol hans eftir stórkostlegan sigur á Waldo Cortes-Acosta í aðalbardaga UFC Vegas 124 um helgina. Brasilíumaðurinn rotaði andstæðing sinn í þriðju lotu eftir að hafa sjálfur þurft að þola þung högg fyrr í bardaganum. Eftir sigurinn notaði Walker tækifærið til að svara gagnrýnendum sem hafa lengi bent á að hann eigi það til að falla þegar hann verður fyrir hreinum höggum.
„Takk fyrir. Án svona stórs manns sem getur tekið högg væri þetta ekki góður bardagi. Fokk allir sem sögðu að ég væri ekki með höku. Hver er það núna sem er ekki með höku?“ sagði Walker eftir bardagann.
Viðureignin var sett saman með stuttum fyrirvara eftir að Sean Brady þurfti að draga sig úr aðalbardaga kvöldsins gegn Gabriel Bonfim vegna meiðsla. Walker tók því áhættuna og mætti Cortes-Acosta, sem var meðal tíu efstu í þungavigt UFC og hafði aldrei áður tapað með rothöggi. Það var því ekki auðvelt verkefni sem beið Brasilíumannsins.
Cortes-Acosta byrjaði betur og náði að koma inn þungum höggum. Walker lenti í vandræðum á köflum og þurfti að þola mikla pressu, sérstaklega í fyrstu tveimur lotunum. Í lok annarrar lotu náði Cortes-Acosta einnig að koma bardaganum niður á gólf og halda yfirburðastöðu. Á tveimur af þremur dómaraspjöldum var hann með forskot þegar þriðja lotan hófst.
Walker lét þó ekki slá sig út af laginu. Hann hélt áfram að nota fótaspörkin sín til að halda andstæðingnum í skefjum og beið eftir rétta tækifærinu. Þegar þriðja lotan var komin af stað kom hann með hook kick í höfuð Cortes-Acosta sem skók dóminíska bardagamanninn. Walker fylgdi strax eftir með höggum og endaði með því að rota hann með þungri hægri hendi. Dómarinn stöðvaði bardagann þegar 2 mínútur og 27 sekúndur voru liðnar af lotunni.
Í viðtali eftir bardagann útskýrði Walker hvernig hann sá tækifærið myndast. Hann sagði að Cortes-Acosta hefði verið að kasta svo þungum höggum að hann væri farinn að missa jafnvægið og opna sig. Walker beið eftir því að andstæðingurinn færi of langt í sókninni og nýtti sér mistökin þegar þau komu. Hann taldi sig hafa séð fyrir að Cortes-Acosta myndi missa af högginu og að hann gæti þá svarað með afgerandi hætti.
Walker gekk enn lengra í viðtali við fjölmiðla eftir bardagann og viðurkenndi að hann hefði viljandi prófað höku sína gegn þungavigtarmanninum. Hann sagðist hafa viljað finna hversu mikið hann gæti tekið við höggum í nýjum þyngdarflokki. „Ég var þarna að prófa hökuna á mér. Allt í lagi, engin vandamál. En svo hugsaði ég: Nei, þetta er nóg,“ sagði Walker í léttum tón.
Sigurinn var annar sigur Walker í röð í þungavigt eftir að hann færði sig upp úr léttþungavigtinni. Hann hafði áður rotað Mick Parkin í fyrstu lotu og hefur nú sýnt að höggkraftur hans getur skapað vandræði fyrir stærstu menn deildarinnar. Með sigrinum bætti hann einnig enn einu rothögginu við feril sinn og stöðvaði mann sem hafði aldrei áður verið kláraður með rothöggi.
Walker hefur lengi verið þekktur fyrir óhefðbundinn bardagastíl, mikla íþróttamennsku og óútreiknanlegar árásir. Spurningarnar um höku hans hafa þó fylgt honum í gegnum ferilinn, enda hafa nokkur af töpum hans komið eftir rothögg. Nú hefur hann svarað gagnrýninni með tveimur rothöggssigrum í þungavigt á stuttum tíma – og virðist sannfærður um að hann eigi enn mikið inni í nýja þyngdarflokknum.
