Darren „The Damage“ Elkins hefur ákveðið að leggja MMA-hanskana á hilluna eftir 16 ára feril í UFC. Elkins barðist síðasta bardaga ferilsins á UFC Vegas 120 um helgina, en endirinn varð ekki eins og hann hafði vonast eftir þegar Yadier del Valle stöðvaði hann með tæknilegu rothöggi aðeins 35 sekúndum eftir að bardaginn hófst.
Elkins kveður hins vegar UFC með glæsilegan feril að baki. Hann lýkur keppnisferlinum 42 ára gamall með 29 sigra og 13 töp, þar af 19-12 innan UFC. Hann varð einn af þekktustu og virtustu harðjöxlum samtakanna og var um árabil þekktur fyrir ótrúlegt úthald, hörku og vilja til að taka hvaða bardaga sem var.
Þrátt fyrir slæman endi var Elkins sáttur þegar hann ræddi við fjölmiðla eftir bardagann. Hann viðurkenndi að þetta væri ekki niðurstaðan sem hann hafði séð fyrir sér en lagði meiri áherslu á þakklæti en vonbrigði. Hann sagðist vera þakklátur fyrir heilsuna, fjölskylduna og tækifærið til að hafa fengið að keppa á hæsta stigi íþróttarinnar í svo mörg ár.
„The Damage“ viðurkenndi einnig að hann hefði mögulega átt að hætta aðeins fyrr. Hann sagði að MMA væri íþrótt ungs fólks og að hann hefði líklega haldið áfram aðeins lengur en skynsamlegt var vegna þess hversu mikið hann elskaði að keppa. Hann nefndi sérstaklega sigur sinn á Daniel Pineda árið 2024 sem mögulegan fallegan endi á ferlinum, en hann ákvað að halda áfram.
Sigurinn gegn Pineda reyndist síðasti sigur Elkins á ferlinum. Eftir þann bardaga tapaði hann tveimur síðustu viðureignum sínum með rothöggi, en það breytir litlu um þá arfleifð sem hann skilur eftir sig eftir óvenju langan feril í UFC.
Elkins var jafnframt óvenju jákvæður þegar hann ræddi samband sitt við UFC. Hann sagðist hafa átt gott samband við samtökin allan sinn feril og hrósaði þeim fyrir að hafa gefið honum tækifæri til að berjast á stærsta sviði MMA. Hann lýsti sjálfum sér sem bardagamanni sem mætti alltaf til leiks, náði viktinni, mætti á réttum tíma og kvartaði ekki.
Það var einmitt þessi áreiðanleiki sem gerði Elkins að svo vinsælum bardagamanni meðal aðdáenda. Hann var kannski ekki alltaf á leið í titilbaráttu, en þegar nafnið hans birtist á bardagakorti vissu áhorfendur nánast alltaf hvað þeir fengu. Elkins gaf allt sem hann átti í búrinu og varð í gegnum árin samheiti yfir hörku og seiglu í UFC.
Síðasti bardaginn gegn del Valle var því ekki sá endir sem Elkins hafði óskað sér. Hann fékk ekki langa kveðju í búrinu og náði ekki að sýna allt sem hann hafði byggt feril sinn á. En eftir 16 ár á hæsta stigi íþróttarinnar getur hann gengið frá UFC með höfuðið hátt.
