Ekki höfðu allir trú á því að Justin Gaethje myndi yfirgefa Hvíta húsið með UFC-beltið um mittið. En eftir eitt ótrúlegasta MMA-kvöld síðari ára stóð „The Highlight“ uppi sem nýr óumdeildur léttvigtarmeistari eftir dramatískan sigur á áður ósigruðum Ilia Topuria í aðalbardaga UFC Freedom 250.
Topuria mætti inn í bardagann sem einn óttaðasti bardagamaður heims og hafði ekki tapað á atvinnumannaferlinum. Hann byrjaði einnig af miklum krafti, fann leið að líkama Gaethje með þungum höggum og virtist á köflum vera nálægt því að klára bardagann snemma. Margir töldu eftir fyrstu loturnar að Spánverjanum tækist að verja titil sinn með sannfærandi hætti.
En eins og svo oft áður sýndi Justin Gaethje hvers vegna hann er talinn einn harðasti og seigasti bardagamaður í sögu UFC. Hann lifði af storminn, hélt ró sinni og byrjaði smám saman að snúa bardaganum sér í hag. Jabbið fór að hitta markið, spörkin fóru að hægja á Topuria og þungu hægri hendurnar fóru að skilja eftir sig sýnileg merki á andliti meistarans.
Þriðja lotan markaði vendipunktinn. Gaethje tók algjörlega yfir frumkvæðið og neyddi Topuria í stöðuga vörn. Blóðið rann og skaðinn safnaðist upp með hverri mínútunni. Þrátt fyrir ótrúlegt hugrekki hélt Topuria áfram að berjast en það var orðið ljóst að hann var að taka gríðarlega mikið af höggum og bar þau ekki vel. Dómarinn var nálægt því að stöðva bardagann eftir lotuna en Topuria grátbað um að fá að halda áfram.
Eftir fjórðu lotu tók horn Topuria erfiða en skynsamlega ákvörðun. Bardagakappinn fékk ekki leyfi til að halda áfram og bardaganum var því lokið með hornstöðvun áður en fimmta lotan hófst. Þar með hafði Justin Gaethje loksins náð markmiði sem hann hafði elt í gegnum langan og blóðugan feril – að verða óumdeildur UFC meistari.
Eftir sigurinn var Gaethje augljóslega hrærður. Hann viðurkenndi að hann hefði efast um sjálfan sig fyrir bardagann en að efasemdirnar hefðu jafnframt ýtt honum áfram og hjálpað honum að finna þann baráttuvilja sem þurfti til að leggja einn besta bardagamann heims að velli. Hann gaf lítið upp um framtíðina en gaf þó í skyn að hann hefði nú loksins náð stærsta markmiði ferils síns.
Fyrir Ilia Topuria var þetta sársaukafullt kvöld. Hann tapaði ekki aðeins léttvigtarbeltinu heldur varð einnig fyrir fyrsta ósigri atvinnumannaferils síns. Eftir að hafa verið talinn einn ósnertanlegasti bardagamaður UFC stendur hann nú frammi fyrir því verkefni að endurbyggja sig og sanna að hann geti komið sterkur til baka eftir stærsta áfall ferilsins.
Sigur Gaethje breytir einnig stöðu léttvigtarinnar verulega. Nú opnast möguleikar á endurbardaga við Topuria, stórviðureignum gegn öðrum efstu mönnum deildarinnar eða jafnvel nýjum ofurbardögum sem áður virtust óhugsandi. Eitt er þó alveg ljóst: á sögulegu kvöldi við Hvíta húsið skrifaði Justin Gaethje nafn sitt með gullstöfum í sögu UFC og minnti enn á ný á að í þessari íþrótt er aldrei hægt að afskrifa mann sem neitar að gefast upp.
