Aðalbardagi UFC-kvöldsins í Houston í gærkvöldi varð eins konar taktísk yfirlýsing frá fyrrum miðvigtarmeistaranum Sean Strickland, sem stöðvaði Anthony Hernandez með TKO í þriðju lotu eftir stöðuga pressu og nákvæma stjórn á bardaganum. Sigurinn stöðvaði átta bardaga sigurgöngu Hernandez og setur Strickland aftur beint inn í umræðuna um efstu sæti miðvigtarinnar.
Frá fyrstu sekúndu var ljóst að Strickland ætlaði sér að stjórna takti bardagans. Hann hélt miðju búrsins, beitti stífu jabi og lét Hernandez aldrei finna þann rytma sem hefur gert hann svo hættulegan í fyrri bardögum. Hernandez reyndi nokkrum sinnum að loka fjarlægðinni og opna leið inn í glímuna, en Strickland las hreyfingarnar snemma og neyddi bardagann aftur í standandi stöðu í hvert skipti. Það sem margir höfðu búist við sem glímuþrungnu einvígi þróaðist þess í stað í tæknilega standandi taflskák þar sem reynsla og ró Strickland vó þungt.
Þegar leið á bardagann varð smám saman sýnilegt að Hernandez varð að vinna meira fyrir hverja stöðu. Strickland jók þrýstinginn hægt og rólega og byrjaði að loka á hliðarskref andstæðingsins með stöðugu framstigi. Í þriðju lotu kom svo vendipunkturinn sem breytti öllu. Strickland náði að keyra Hernandez upp að búrinu, lenti með hné í skrokkinn sem dró sýnilega úr hreyfigetu hans og fylgdi strax eftir með höggahrinu. Dómarinn greip inn í þegar Hernandez hætti að svara af nægilegum krafti og stöðvaði bardagann þegar 2:23 voru liðnar af lotunni.
Taktískt séð var þetta ein af betri frammistöðum Strickland síðustu ár. Hann sýndi enn og aftur hversu erfitt er að brjóta niður varnarkerfi hans þegar hann fær að stjórna fjarlægðinni. Vörn hans gegn fellutilraunum byggði á öguðum leik þar sem hann hélt jafnvægi, notaði axlirnar til að brjóta upp grip og snéri sér alltaf aftur í hagstæðar stöður. Um leið var þolinmæði hans lykilatriði; hann flýtti sér ekki að leita að stoppinu heldur byggði það upp í margar mínútur þar til glugginn opnaðist.
Fyrir Hernandez var þetta erfiður lærdómur. Hann hefur byggt mikið af velgengni sinni á stöðugri keðjuglímu og pressu við búrið, en í þetta skiptið tókst honum ekki að festa Strickland. Þegar bardaginn var að mestu standandi var hann of oft fastur á miðsvæðinu þar sem Strickland er þekktur fyrir að safna stigum með höggamagni frekar en einu stóru höggi. Tap hans markar fyrsta ósigurinn í langan tíma og sýnir að hann þarf líklega að þróa innkomur sínar gegn boxurum sem stjórna tempóinu svona vel.
Sigurinn hefur líka stærra samhengi fyrir deildina. Strickland sýndi að hann er ekki aðeins fyrrum meistari með reynslu heldur enn virkur toppmaður sem getur stöðvað hættulegan andstæðing frekar en að fara alltaf alla leið í dóma. Met hans bætist nú og staða hans innan topphóps miðvigtarinnar styrkist verulega, sem þýðir að næsti bardagi hans gæti vel orðið gegn öðrum manni af topp þremur lista deildarinnar.
