Dricus Du Plessis minnti alla á hvers vegna hann hefur verið í hópi bestu miðvigtarmanna heims þegar hann lagði fyrrum veltivigtarmeistarann Kamaru Usman að velli í aðalbardaga UFC Oklahoma City. Suður-Afríkumaðurinn stjórnaði bardaganum frá upphafi til enda og vann að lokum öruggan einróma dómaraúrskurð, 50-45, 49-46 og 49-46. (UFC)
Bardaginn markaði endurkomu Du Plessis eftir að hafa misst UFC miðvigtarbeltið fyrr á árinu og margir vildu sjá hvernig hann myndi bregðast við því áfalli. Hann svaraði öllum efasemdum með einni bestu frammistöðu ferils síns og sýndi strax í fyrstu lotu að hann ætlaði sér að stjórna hraðanum. Með nákvæmum jöbbum, hörðum hægri höggum og öflugum háspörkum hélt hann Usman stöðugt á hælunum.
Du Plessis hélt uppi gríðarlegri pressu allan bardagann og lét Usman vinna fyrir hverju einasta augnabliki. Í annarri lotu opnaði hann skurð við auga fyrrum meistarans og virtist á köflum vera nálægt því að klára bardagann. Usman sýndi þó þá seiglu sem hefur einkennt feril hans og neitaði að gefast upp þrátt fyrir mikinn skaða.
Fyrrum veltivigtarmeistarinn átti sín augnablik, sérstaklega þegar honum tókst að ná fellum og skapa pressu undir lok bardagans. Hann reyndi hvað hann gat til að snúa taflinu við í fimmtu lotu og endaði bardagann af miklum krafti við búrið. Það dugði hins vegar ekki gegn Du Plessis, sem hafði þegar byggt sér upp öruggt forskot á stigaspjöldum dómaranna.
Sigurinn er gríðarlega mikilvægur fyrir Du Plessis. Eftir að hafa misst miðvigtarbeltið var ljóst að hann þurfti sannfærandi frammistöðu til að koma sér aftur í titilumræðuna. Það tókst honum svo sannarlega og eftir bardagann lét hann ekki fara á milli mála hverjum hann vill mæta næst. Suður-Afríkumaðurinn kallaði eftir þriðja bardaga gegn ríkjandi meistaranum Sean Strickland og sagði sig eiga skilið tækifæri til að vinna beltið sitt til baka.
Fyrir Usman er tapið ákveðið bakslag, þrátt fyrir að frammistaðan hafi sýnt að hann getur enn keppt við fremstu menn. Eftir bardagann sagðist hann ekki vera búinn að ákveða hvort hann myndi halda áfram í miðvigt eða snúa aftur niður í veltivigt, sem gerir framtíð eins sigursælasta bardagamanns síðasta áratugar óljósa.
UFC miðvigtin hefur því fengið nýja spennu. Sean Strickland situr á toppnum með beltið, en Dricus Du Plessis hefur nú sent skýr skilaboð um að hann sé tilbúinn að berjast fyrir titlinum á ný. Eftir sannfærandi sigur á Kamaru Usman verður erfitt fyrir UFC að horfa fram hjá honum þegar næsti titilbardagi deildarinnar verður ákveðinn.
