Sean Strickland er aftur orðinn millivigtarmeistari í UFC eftir dramatískan sigur á Khamzat Chimaev í aðalbardaga á UFC 328 í Newark í New Jersey. Strickland vann bardagann með klofnum dómaraúrskurði eftir fimm gríðarlega harðar lotur og afhenti Chimaev þar með fyrsta tap ferils hans í MMA.
Margir bjuggust við því að Chimaev myndi halda áfram yfirburðagöngu sinni í millivigtinni. Hann hafði komið inn í bardagann ósigraður og sem ríkjandi meistari, auk þess sem margir sérfræðingar töldu glímu hans verða of mikið vandamál fyrir Strickland. Fyrsta lotan virtist jafnvel benda til þess, þar sem Chimaev náði snemma fellum og stjórnaði stórum hluta lotunnar á gólfinu.
En Strickland sýndi enn og aftur það sem hefur gert hann að einum erfiðasta bardagamanni UFC til að sigra. Eftir erfiða byrjun lagaði hann sig að hraðanum, bætti fellivörnina og byrjaði að stjórna bardaganum standandi með hinu fræga jabbi sínu og stöðugri pressu. Eftir því sem leið á bardagann fór Chimaev að hægja á sér á meðan Strickland hélt áfram að þrýsta fram á við.
Bardaginn þróaðist fljótt í algjört stríð. Báðir menn urðu fyrir miklum skaða og stemningin í salnum varð rafmögnuð þegar ljóst var að úrslitin gætu fallið hvorum megin sem er. Þegar lokabjallan hljómaði voru skiptar skoðanir meðal aðdáenda um hvor hefði gert nóg til að vinna. Tveir dómarar skoruðu bardagann 48-47 fyrir Strickland á meðan einn hafði Chimaev yfir með sömu tölum.
Sigurinn er einn sá stærsti á ferli Strickland. Þetta er í annað skipti sem hann verður UFC meistari í miðvigt og enn eitt skiptið sem hann kemur öllum á óvart í titilbardaga. Fyrra stóra áfallið kom þegar hann vann Israel Adesanya og nú hefur hann bætt Chimaev á listann yfir menn sem hann hefur hrist upp í heiminum gegn öllum væntingum.
Fyrir Chimaev er þetta hins vegar gríðarlegt áfall. Hann tapaði ekki aðeins beltinu heldur einnig ósigruðu meti sínu. Þrátt fyrir tapið sýndi hann mikla virðingu eftir bardagann og hjálpaði meira að segja Strickland að setja beltið á sig eftir úrslitin. Síðar sendi hann svo dulúðug skilaboð á samfélagsmiðlum þar sem hann gaf í skyn að hann hygðist snúa sterkur til baka.
Nú vakna stórar spurningar um framtíð miðvigtarinnar. Endurbardagi gegn Chimaev er augljós möguleiki en nöfn eins og Nassourdine Imavov, Caio Borralho og Brendan Allen hafa einnig verið nefnd sem mögulegir næstu áskorendur.
