Dan Hooker telur að tímasetningin á bardaga hans gegn Salahdine Parnasse gæti skipt miklu máli. Nýsjálendingurinn viðurkennir að ef þeir hefðu mætt fyrr á árinu hefði franski nýliðinn að öllum líkindum haft yfirhöndina – en Hooker segir sig vera allt annan bardagamann núna.
Hooker og Parnasse mætast í aðalbardaga UFC Paris í Accor Arena í París í kvöld. Bardaginn er fimm lotu viðureign í léttvigt og verður sérstaklega áhugaverður þar sem Parnasse er að stíga inn í UFC í fyrsta sinn á meðan Hooker reynir að snúa við tveggja bardaga taphrinu. Báðir náðu 155 pundum á vigtinni fyrir bardagann.
Parnasse kemur inn í UFC með gríðarlega reynslu þrátt fyrir að vera nýliði hjá samtökunum. Hann varð meistari í bæði fjaðurvigt og léttvigt hjá KSW og varði meistaratitla sína samtals sjö sinnum. Hann er með 23-2 met á ferlinum og átta sigra eftir rothögg og sjö eftir uppgjöf.
Hooker hefur hins vegar átt erfiðara uppdráttar að undanförnu. Hann hefur tapað tveimur bardögum í röð og stendur nú frammi fyrir því að tapa þremur í röð í fyrsta sinn á ferlinum. Þrátt fyrir það tók hann bardagann fúslega og segist hafa breytt töluvert um nálgun sína í undirbúningnum fyrir Parnasse.
Það er einmitt þar sem ummæli Hooker um tímasetninguna koma inn. Hann telur að sá bardagamaður sem hefði mætt Parnasse fyrr á árinu hefði ekki verið tilbúinn fyrir verkefnið. Að hans mati hefði Parnasse unnið hann „tíu sinnum af tíu“ ef þeir hefðu barist á þeim tímapunkti.
Hooker hefur síðan endurskipulagt æfingarnar sínar hjá City Kickboxing og lagt meiri áherslu á styrk og þol. Hann hefur sjálfur viðurkennt að hann hafi ekki æft með sama hætti utan bardagabúða og áður en telur að núverandi undirbúningur hafi gert sig betur tilbúinn fyrir verkefnið sem bíður hans í París.
Þrátt fyrir mikla virðingu fyrir Parnasse hefur Hooker verið allt annað en hófstilltur í aðdraganda bardagans. Hann hefur meðal annars sagt að þetta verði líklega bæði fyrsti og síðasti aðalbardagi Parnasse hjá UFC, þar sem hann ætlar sér að eyðileggja UFC-frumraun Frakkans fyrir framan heimafólkið hans.
Parnasse hefur hins vegar tækifæri til að komast strax inn í toppbaráttu léttvigtarinnar með sigri. Hann hefur þegar gefið í skyn að hann hafi áhuga á stórum bardögum í UFC og hefur meðal annars nefnt mögulegan bardaga gegn Usman Nurmagomedov ef hann nær að vinna Hooker í kvöld.
Það sem gerir bardagann sérstaklega áhugaverðan er því spurningin um hvort reynsla Hooker og endurbættur undirbúningur dugi gegn einum mest spennandi nýliða UFC. Parnasse er talinn líklegri til sigurs fyrir bardagann, en Hooker hefur áður sýnt að hann er hættulegur þegar hann fær tækifæri til að berjast á sínum forsendum.
Niðurstaðan fæst í kvöld í París þegar Hooker reynir að sanna að hann sé kominn aftur á réttan stað á ferlinum – á meðan Parnasse reynir að sýna að KSW-stjarna hans eigi eftir að verða UFC-stjarna.
